Эвакуация промышленных предприятий из прифронтовых территорий в восточные районы страны – Поволжье, на Урал, в Западную Сибирь, Казахстан и Среднюю Азию – преследовала цель создания здесь главного арсенала страны для нужд фронта. Она проводилась по единому плану и сразу же приобрела колоссальные масштабы. Задача состояла в том, чтобы в кратчайшие сроки перевести на восток страны значительное число крупных предприятий с их трудовыми коллективами, в том числе такие индустриальные гиганты, как "Запорожсталь", "Днепроспецсталь", Ново-Краматорский, Ижорский, ленинградский Кировский и другие. Уже 24 июня 1941 года был создан Совет по эвакуации. Его председателем был назначен Н.М. Шверник, заместителями – А.Н. Косыгин и М.Г. Первухин. При наркоматах и в ведомствах были созданы специальные бюро и комиссии, на железнодорожных узлах и крупных станциях работали уполномоченные по эвакуации. Совет по эвакуации определял места, куда должны были перевозиться предприятия, брал на учет производственные, административные, складские, учебные и другие здания, пригодные для размещения эвакуированных предприятий, давал задания НКПС о выделении необходимого числа вагонов.
Согласно разработанному Советом по эвакуации плану, она осуществлялась в определенной последовательности. В первую очередь вывозилась готовая продукция, неустановленное оборудование, сырье и основные материалы. Во вторую очередь – подлежащее установке технологическое оборудование на действующих предприятиях, энергооборудование и станки. В третью очередь эвакуировались транспортные средства, имущество и вспомогательные материалы. Было также разработано положение об эвакуации рабочих, служащих и членов их семей. Первоочередной эвакуации подлежали детские учреждения, женщины, имевшие детей, и люди преклонного возраста. Для вывоза гражданского населения в сентябре 1941 года при Совете по эвакуации было образовано специальное управление, а в местах, куда прибывали эшелоны эвакуируемых, создавались эвакуационные пункты, занимавшиеся устройством, расселением, медицинским обслуживанием и питанием покинувших свои родные места людей.
14 октября, в связи с угрозой захвата Москвы, ГКО принял решение об эвакуации на восток всех оборонных заводов Москвы и Московской области. 25 октября 1941 года образуется Комитет по эвакуации предприятий легкой промышленности, запасов продовольственных и промышленных товаров. На многих предприятиях работа не останавливалась вплоть до последней минуты. Иногда в одних цехах еще выполнялись заказы для фронта, а другие одновременно срочно готовили к вывозу. Так было при эвакуации предприятий Приднепровья, Донбасса, Харькова, Ленинграда, Тулы. Нередко уже под артиллерийским огнем противника рабочие грузили оставшееся оборудование и с последними эшелонами уже под обстрелом покидали родные места.
Эвакуация проводилась в исключительно сжатые сроки с очень широкой фронтовой и прифронтовой территории, нередко под обстрелом врага или под ударами его авиации. Исключительно напряженно работал железнодорожный транспорт. Доставляя на фронт огромные воинские пополнения, одновременно он осуществлял большую часть эвакуационных перевозок. Только в июле 1941 года для нужд эвакуации выделялось по 10 тысяч вагонов в сутки. Всего же для перевозки людей и материальных ценностей на восток было использовано до 1,5 млн. вагонов, сформировано 30 тысяч эшелонов. За весь период эвакуации в глубокий тыл страны было перебазировано почти 2600 предприятий. До войны они давали почти треть всей промышленной продукции страны. В восточные районы СССР было перемещено более 10 млн. человек, почти 11 тысяч тракторов, значительное количество скота, имущество колхозов и совхозов, машинно-тракторных станций.
Примерно до декабря 1941 года эвакуируемые предприятия все еще находились в пути, разгружались или монтировались, поэтому они полностью прекратили свое военное производство и выпуск готовой продукции. В результате валовой объем промышленности в декабре упал до 47,6%, Выпуск проката черных и цветных металлов в декабре 1941 года резко уменьшился по сравнению с июнем. Это не могло не привести к угрожающему спаду производства вооружений и боевой техники, особенно танков, стрелкового вооружения и боеприпасов. Ввиду угрозы захвата Москвы гитлеровцами в ход пошли практически все стратегические запасы оружия и продовольствия, танков и авиации.
Нередко было так, что ГКО был вынужден иногда поштучно распределять по фронтам танки, самолеты и артиллерийские орудия. Сложность восстановления эвакуируемых промышленных предприятий была неимоверной. Часть эшелонов с их оборудованием попадала под бомбардировки вражеской авиации, поэтому прибывала на новые места недоукомплектованной. Работы по монтажу цехов и производственного оборудования производились зимой, рабочих рук не хватало, ощущался дефицит строительной техники, очень тяжелыми были жилищно-бытовые условия. Однако трудовой героизм и самоотверженность советских людей позволял преодолевать все трудности. Сказался также жесткий контроль и организационные способности советского партийного и государственного руководства, проявившего в столь экстремальных условиях все свои положительные качества. Но самая главная сила, позволившая в короткие сроки построить новые производственные мощности и начать выпуск готовой продукции, предназначенной для нужд фронта, – это самоотверженный труд советского народа, давший беспрецедентные образцы трудового героизма.
Нередко случалось так, что над новым заводом еще не было кровли, а его рабочие, инженеры и техники уже выпускали готовую продукцию. Перебазированные на восток авиационные заводы стали выпускать боевые самолеты уже через месяц-полтора после монтажа оборудования на новом месте. Иногда заводы и фабрики размещались на территории уже действовавших предприятий и сливались с ними. Так, вывезенные из Ленинграда Кировский и из Харькова дизельный заводы расположились на территории Челябинского тракторного завода. На базе этих трех заводов был создан крупнейший в стране Уральско-Кировский танковый завод, названный в народе Танкоградом.
Вторая эвакуация производительных сил страны в связи с наступлением немецко-фашистских войск летом 1942 года на южном крае советско-германского фронта также значительно затормозила рост военного производства СССР. В целях ее осуществления ГКО создал новую комиссию по эвакуации населения, предприятий, имущества колхозов, совхозов и машинно-тракторных станций из Ворошиловградской и Сталинградской областей, Ставропольского и Краснодарского краев. По сравнению с 1941 годом эвакуация 1942 года проводилась с ограниченной территории и в меньших масштабах. Всего летом и осенью 1942 года на восток было перебазировано 150 крупных предприятий, для чего потребовалось почти 70 тысяч железнодорожных вагонов. Эвакуация осуществлялась также и водным путем, в частности через Каспийское море. Ценные грузы и оборудование были перемещены из освобожденного Севастополя по Черному морю. На Волге были созданы крупные переправы, через которые моряки Волжской военной флотилии и гражданского флота, нередко под огнем противника, перевезли более 300 тысяч человек, большое количество сельскохозяйственных машин, зерна, горючего, различного имущества и скота. "Дорогой жизни", проложенной по льду Ладожского озера, на Большую землю из блокадного Ленинграда было эвакуировано много горожан, огромные объемы различного ценного промышленного оборудования и материалов. В обратном направлении в осажденный город поступало продовольствие, горючее, боеприпасы. Летом 1942 года через Ладожское озеро за одну навигацию было переправлено почти 800 тысяч ленинградцев, железнодорожный подвижной состав и различное промышленное оборудование и материалы.
В результате колоссальных усилий народа Советский Союз в кратчайшие сроки сумел осуществить коренную перестройку экономики на военный лад, в исключительно сложных условиях эвакуировать и пустить в ход огромные производственные мощности. Уже к середине 1942 года СССР располагал быстро растущей военной экономикой, способной обеспечить основные нужды фронта.